Par Philippe Blaudeau, professeur d’histoire romaine à l’Université d’Angers.

Mémorable, le premier témoignage concernant la présence du christianisme en Gaule consiste dans le récit des martyrs de Lyon (177). Écrit peut-être par Irénée, il signale une première dynamique d’un phénomène qui change de nature et d’ampleur avec le tournant constantinien (312-337). En un peu plus d’un siècle, la Gaule multiplie son nombre de sièges épiscopaux par cinq et se distingue par la renommée de ses figures telles qu’Hilaire de Poitiers et Martin de Tours. Aussi, encadrée par une institution structurée, l’Église, cette religion est-elle en mesure de jouer un rôle décisif, lorsqu’au milieu du Ve s., l’autorité impériale romaine décline avant de disparaître?